Kalven reiser seg

Kalven reiser seg ble kjøpt inn av Nasjonalgalleriet på den store Kai Fjell-utstillingen i Kunstnernes Hus i 1937. Dette var Kai Fjells gjennombrudd som kunstner, og bildet blir stadig regnet som et av hans hovedverk. Fjell studerte ved Statens kunstakademi i Oslo 1928–29 under veiledning av Axel Revold. Her stiftet han blant annet bekjentskap med dansken Vilhelm Bjerke-Petersen, som var en viktig formidler og inspirator når det gjaldt surrealismens inntreden i det norske kunstmiljøet.

For Fjell åpnet surrealismens betoning av psykoanalysen og dens teori om underbevisstheten nye muligheter. Han kunne med dette skape sine bilder ved å bruke underbevissthetens symboler og male fritt og intuitivt. I surrealismen fant han inspirasjon både når det gjaldt teknikker og billedtemaer.

I Kalven reiser seg kan utgangspunktet for motivet ha vært egne barndomsminner. Fjell var odelsgutt og vokste opp på storgården Andorsrud ved Drammen. Her opplevde han som barn blant annet kalvefødsler. Landskapet minner om barndommens rike på Andorsrud, mens arkitekturen i den hvite portalen likner mer på inngangspartiet på Nordby gård i Østerdalen der Fjell bodde i tenårene. Sentralt ved surrealismen er ideen om at kunstneren ikke er forpliktet i tid og rom, men kan blande symboler, minner, virkelighet og fantasi slik han ønsker.

Kalven reiser seg kan sies å være en moderne allegori over livets ulike faser skildret gjennom kvinneskikkelsene, dyrene og naturen, men som har sitt utspring i Fjells egne minner og livserfaringer.