Den tyske fotografen Otto Steinert etablerte betegnelsen «Det subjektive fotografiet» gjennom utstillinger og kataloger på 1950-tallet. Steinert oppfordret fotografer til å følge sin indre visuelle impuls i et fritt og eksperimenterende uttrykk. For å distansere seg fra det kommersielle dokumentarfotografiet, skulle man reflektere rundt menneskets indre liv snarere enn kun å dokumentere det en ser.

I en mer generell betydning legger det subjektive fotografiet vekt på studiet av identitet og ens egen opplevelse av verden framfor en mer objektiv, nøytral beskrivelse; hva er min identitet? Hvem er jeg i relasjon til andre? Hva er min historie?

På 1970-tallet fikk det kunstneriske frie fotografiet fotfeste i Norge. Forbundet Frie Fotografer ble opprettet i 1974 for å ivareta fagpolitiske interesser. I 1977 ble Fotogalleriet etablert og fikk stor betydning for utvikling av fotografi som kunstnerisk uttrykk i kunstfeltet.

Fotografen og historikeren Robert Meyer var og er fortsatt en betydelig inspirasjon for mange og en viktig stemme i det norske fotografiske miljøet. Han opparbeidet en omfattende privat samling med kunstnerisk fotografi, som ble ervervet av Nasjonalmuseet i 2004. Flere av disse verkene kan også ses i rommet.